管前段时间一直静养，这匹马的躯体依旧健硕挺拔，周身透着十足的力量感。
往常的他，始终恪守“严师”的信条——即便面对再心爱的马，也只以审视的目光相待，绝不轻易流露半分温情，更不会像坂本那样，把马当作朋友一般对话。
可此刻，他心底却迫切渴望一个答案。
他摘下白色手套，伸出粗糙的手掌，轻轻贴上北方川流温热的颈侧。
即使从前，他总告诫助手要与马保持合适的距离，时刻需要维持“教导者”的威严。
“我已经做了决定。”池江低声说，声音里没有了往日的命令口吻，只剩下纯粹的坦诚。
“只是想确认——你愿不愿意，为了更长的未来，把那条最耀眼、也最危险的路先放下。”
北方川流没有躲闪，反而重重打了个响鼻，大脑袋用力顶向他的手掌。那一瞬间传来的力量狂野而滚烫，仿佛在回应一个早已心照不宣的答案。
从未有过的悸动涌上心头。池江感受着掌心的温热，眼底的犹豫彻底消散。
“好，既然你有这份觉悟……那我们就去你真正该去的战场。”
他收回手，转身走向门口，步伐再无半分沉重。
太阳已然升起。栗东办公室里，池江泰郎拿起电话，拨通了社台rh俱乐部代表——也就是社台集团老板吉田照哉的私人号码。
“喂，吉田社长。我是池江。”
“哦，池江老师。”
电话那头传来吉田照哉轻松的声音，“是来确认菊花赏的最终出赛名单吧？媒体那边通稿都备好了，‘无败三冠最终章’，这标题可是万众瞩目啊。”
池江深吸一口气，语气平静却决绝：“社长，关于那个……我建议北方川流回避菊花赏。”
电话那头瞬间陷入死寂。
原来的轻松感荡然无存，取而代之的是一种特有的、令人胆寒的压迫感。
“理由。”吉田照哉只说了两个字。
“腿部的问题虽然已经消除，但耐力储备已无法支撑3000米的高强度消耗。强行参赛的话，胜算很低，且很有可能导致屈腱炎或者韧带问题，断送后面的职业生涯。”池江泰郎回答得干脆利落。
“所以？你是想让他休养避战吗？”吉田的声音带着一丝不悦，“池江，你知道‘无败三冠’这四个字值多少亿日元吗？就这么放弃了？”
“不，我不打算让他完全休养。”池江泰郎抛出了那个惊人的提案，“我提议，放弃菊花赏，转战三周后的天皇赏（秋）。”
“天皇赏？！”吉田照哉的声音提高了八度，“你疯了吗？你要让一匹三岁马，放着同龄马的比赛不跑，去东京和古马拼命？”
“是的。因为那是2000米。那是他最擅长、也最能发挥天赋的距离。”
“池江，你是不是把事情想得太简单了？”吉田照哉打断了他。
“你以为今年秋天的东京是什么地方？！”
“特别周（special week）就在那里等着！武丰为了这一战可是准备了半年！那是刚赢了春季天皇赏的现役最强马！”
“而且不仅仅是特别周！”吉田照哉的语速加快，“还有青云天空（seiun sky）！那是去年的菊花赏和皋月赏双冠马，那个‘欺诈师’横山典弘的代表作，一旦让他跑出节奏，谁能追得上？”
“还有鹤丸刚志（tsuruaru tsuyoshi）！这匹备受期待的天才马最近复活了，京都大赏典跑得极好，状态正值巅峰！”
“再加上目白光明（jiro bright）这种老牌的g1马……这简直就是一群怪物在开会！你让北方川流一个三岁马去这种局里？万一输了，无败金身破了，三冠也没了，那就是彻头彻尾的笑话！”
面对吉田照哉如暴风骤雨般的质问，池江泰郎没有丝毫退缩。
“社长，您说的这些，我都知道。”池江的声音依然平稳，“但正因为如此，这场胜利才更有价值。”
“传统的‘经典三冠’确实伟大。但在现代的世界赛马潮流中，中距离才是王道。如果我们能在这个距离上，击败特别周、击败青云天空，击败这群代表了日本最强水准的古马……”
“那他就不再只是一个‘三岁王者’。”池江顿了顿，一字一顿地说道：“他是超越了世代的‘中距离之王’。这难道不比在一个他不擅长的3000米泥潭里，不管是胜还是败，都要有价值吗？”
“我们要拿的，不是传统的‘经典三冠’，而是皋月赏、德比、天皇赏（秋）组成的‘变则三冠’。”
池江停顿了一瞬，像是把下一句话当成赌桌上的筹码一枚枚推了出去：
“公关口径由社台定。我不会对外说‘状态不佳’来求同情。我只会说一句：为了更大的挑战，我们选择更适合这匹马的路。骂名我背。”
电话那头再次陷入沉默。
这一次的沉默持续了很久。
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