艾尔瓦德领主书房内，伊莉丝端坐在宽大的书桌后，静默地望着城堡的仆从们排成一列，将一沓又一沓信件与公文堆迭在她面前的桌面上。
原本宽敞的桌面很快被垒起的纸山淹没，仆人们却依旧面无表情地添置，仿佛只是一具具执行命令的木偶。
“咳！”山羊胡握拳在嘴边重重一咳，眼看文件已堆至摇摇欲坠，却丝毫没有喊停的意思，“领主大人，这些是艾尔瓦德近年的账目、档案与重要信函，还请您一一过目，以便对政务做出批示。”
女人不动声色，目光从几乎遮住视线的文书堆移向他，轻声问道：“从前每一任领主上任，皆是如此？”
“这都是为了让您全面掌握城况，以免有所疏漏。”
话音未落，一本厚重的册子从“山巅”滑落，却被伊莉丝眼明手快地接住。
她随手翻了几页，故作苦恼地摇头叹息：“哎呀呀，这么多，要看到何年何月？我这人记性最差，怕是看到明年也看不完。”
山羊胡嘴角几不可察地一勾，得意之色一闪而过：“未经他人苦，莫劝他人善。领主之位责任重大，岂是那么容易担当的？”
“没想到前辈往日竟如此辛劳，晚辈今日才算真正见识。”她语气歉然，目光诚恳，“上次在地牢中出言不逊，回来之后我思来想去，实在惭愧。一直没寻到合适的机会向您致歉，如今就借此时机，郑重赔个不是——‘初生牛犊’见识短浅，还望前辈海涵，勿要同我一般计较。往后，还需您多多指点。”
她递了个眼色，一名仆人立即端上一只木匣，送至山羊胡面前。
“那日多有冒犯，区区薄礼，不成敬意，还请您笑纳。”
木匣开启，里面整整齐齐陈列着一套金光璀璨、做工精致的胡须护理工具，耀眼夺目，几乎晃花了人眼。
男人原本对她干巴巴的道歉不以为然，直至见到这套明显价值不菲的行头，才神色稍霁。
他素来珍视胡须，自是识货之人，这套工具一看便知绝非凡品。
见状，他对她道歉的诚意，也不由得信了七八分。
一番话既捧高了对方的身份，又给足了台阶，男人虚荣心得到极大满足，终于捻着胡须，冷哼一声：“现在知道治理一座城池不是儿戏了吧？你年纪轻，又是女子，阅历尚浅，不明白也是常情。我身为长辈，若真与你计较，反倒显得小气。既然你已明白我一番苦心，那便……就此作罢。”
“前辈胸襟广阔，实在令我敬佩，也更觉自愧不如。”伊莉丝从善如流地接话，“这样，这些文书暂且留于我此处，容我慢慢翻阅。您来了半日想必也乏了，不如先回去歇息。若遇到不解之处，我再派人向您请教。”
山羊胡颔首，伊莉丝当即吩咐几名得脸的仆从恭恭敬敬将人送了出去，给足了对方面子与排场。
然而，待那身影彻底消失在廊道尽头，她脸上温顺歉然的神色霎时褪得干干净净，目光沉静似水，与方才判若两人。
昔日在梅尔基亚，她曾亲眼见识莫甘娜夫人如何驾驭内阁中那些难缠的“老狐狸”。
夫人用人如同放风筝，时松时紧，分寸拿捏得极准——特别是对付山羊胡这类人，软硬兼施远比一味强硬或妥协来得有效。
既能防其狗急跳墙，又不至使自己陷入被动。
如今，她也不过是有样学样。
伊莉丝重新拿起那本册子，一页页仔细翻看。越是深入，眉头蹙得越紧。
先前她猜测城中或有时疫迹象，却没想到这段时日竟已扩散到如此地步。光这册子上所载，因怪病死亡、拖至城外焚烧者，名单就已写满数页纸，甚至还有持续增加之势……
这病症来得蹊跷，仿佛自她踏入艾尔瓦德起便已存在，又在她到来之后毫无征兆地爆发，诡异非常。
指节无意识地轻敲书脊，伊莉丝陷入沉思。
看来，有必要亲自走一趟，探一探这潭浑水的深浅。
“你过来。”她朝侍立在角落的一名仆人招了招手，压低声音吩咐道，“悄悄去请沙塔尔过来，切记，莫让旁人知晓。”
——
艾尔瓦德的街市依旧喧嚣鼎沸，似乎并未受到暗中蔓延的怪病丝毫影响。
色彩斑斓的遮阳篷下，人流如织，商贩吆喝叫卖声此起彼伏，空气中混杂着浓烈的香料与食物气味。
顾客与卖家的讨价还价声、珠宝铺里传出的清脆敲击声交织成一片，构成一幅看似繁荣安宁的图景。
眼前的太平景象，几乎让她怀疑那本册子上触目惊心的记录是否真实。
“领主大……”沙塔尔话音未落，便被伊莉丝眼疾手快地抬手捂住了嘴。
“伊、莉、丝。”她警惕地四下扫视，低声纠正，一字一顿。
覆在他唇上的手掌温热而柔软，带着干净皂角的清香和长期习武留下的薄茧摩擦感。
这突如其来的触碰，如同一个无声的印迹，让他脸颊莫名一热，竟像被施了咒般，只
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